Le boom pétrolier irakien est responsable de l'aggravation de la crise de l'eau pendant la sécheresse

La pollution due au torchage du gaz - la combustion du gaz naturel associée à l'extraction du pétrole - est également une préoccupation majeure dans le sud riche en pétrole mais extrêmement sec.

Les compagnies pétrolières occidentales exacerbent les pénuries d'eau et causent la pollution en Irak alors qu'elles se précipitent pour profiter de la hausse des prix du pétrole après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

La rareté de l'eau a déjà déplacé des milliers de personnes et accru l'instabilité, selon des experts internationaux, tandis que l'Irak est désormais considéré par l'ONU comme le cinquième pays le plus vulnérable à la crise climatique. Dans le sud riche en pétrole mais extrêmement sec, les zones humides qui alimentaient des communautés entières sont désormais des canaux boueux.

Mahdi Mutir, 57 ans, a travaillé comme pêcheur toute sa vie. Pendant des années, Mutir et sa femme se sont réveillés au crépuscule, naviguant le long d'un épais réseau de canaux à Al Khora, à quelques kilomètres au nord de Bassorah. La récolte était maigre mais suffisante pour nourrir la famille de sept personnes.

Cela a changé l'année dernière. Aujourd'hui, au plus fort de la saison des pluies, le bateau de Mutir est échoué dans la boue.

"C'est la station d'eau que la société italienne a construite : ils ont besoin d'eau pour leurs champs pétrolifères", a déclaré Mutir, pointant du doigt la fumée noire qui s'élève du champ pétrolifère de Zubayr à l'horizon.

Pour faciliter l'extraction du pétrole, les entreprises pompent de grandes quantités d'eau dans le sol. Pour chaque baril de pétrole, dont beaucoup sont ensuite exportés vers l'Europe, jusqu'à trois barils d'eau sont pompés dans le sol. Et à mesure que les exportations de pétrole de l'Irak augmentent, son eau a considérablement diminué.

La société italienne Mutir fait référence à la multinationale pétrolière et gazière Eni, qui travaille en Irak depuis 2009. L'analyse des images satellites montre comment, au cours de l'année écoulée, un petit barrage, construit par Eni pour détourner l'eau du canal de Bassorah vers son l'usine de traitement de l'eau empêche les inondations saisonnières de la zone où Mutir pêchait autrefois.

Une autre usine voisine utilisée par des compagnies pétrolières telles que BP et ExxonMobil représente 25 % de la consommation quotidienne d'eau dans une région de près de 5 millions d'habitants.

L'usine de Qarmat Ali, à huit kilomètres au sud de l'usine d'Eni, est exploitée par la Rumaila Operating Organization (ROO), composée de BP, de PetroChina et de la South Oil Company of Iraq. L'eau de l'usine provient directement du canal Abd Abdullah, qui redirige l'eau douce d'une rivière avant qu'elle n'atteigne le Chatt al-Arab, la rivière formée par la confluence des fleuves Euphrate et Tigre, et la principale source d'eau de Bassorah.

Dans un communiqué, Eni a déclaré qu'aucune eau douce n'était utilisée par l'entreprise car l'eau des canaux est salée et polluée, et n'est donc pas en concurrence avec d'autres utilisations. Mais le Guardian a vu sur le terrain et sur des images satellites comment l'eau des canaux alimentant l'usine en construction d'Al Khora de Qarmat Ali et Eni fusionne à quelques kilomètres au sud des deux usines dans une station d'épuration publique qui fournit 35% de la l'eau utilisée par les ménages à Bassorah.

La crise imminente de l'eau en Irak a été bien documentée. En 2012, l'Energy Information Administration (EIA) des États-Unis a indiqué que les besoins en eau du pays pour le pétrole seraient multipliés par dix. Sans alternatives, dit-il, "l'eau devrait provenir des aquifères locaux, qui entreraient en concurrence directe avec les besoins de l'agriculture et de la consommation".

Malgré les avertissements, peu a été fait. En 2018, une grave crise de l'eau dans la ville a entraîné l'hospitalisation de 118 000 personnes et provoqué de violentes manifestations. Des manifestants ont lancé des bombes à essence sur des bâtiments gouvernementaux et les forces de sécurité auraient riposté avec des balles réelles, faisant au moins cinq morts.

"Dans l'ensemble, le volume d'injections d'eau requis n'est pas énorme, mais dans les zones de stress hydrique, cela peut causer de graves problèmes", a déclaré Robert Mills, directeur général de Qamar Energy, un cabinet de conseil indépendant et auteur d'un rapport de 2018 sur les besoins d'injection d'eau en Irak. "A Bassorah, qui connaît de terribles problèmes d'eau, les compagnies pétrolières devraient en principe trouver des alternatives à l'eau douce", a-t-il déclaré.

Des alternatives existent. En Arabie Saoudite, voisin de l'Irak avec des problèmes d'eau comparables et troisième réserve mondiale de pétrole, l'eau pour injection est puisée dans la mer. En Irak, des discussions sur la construction d'un projet d'approvisionnement en eau de mer sont en cours depuis plus d'une décennie, mais rien n'est encore fait : « Le ministère du pétrole n'a pas assez de budget, et les compagnies pétrolières ne veulent pas payer ça », a déclaré Mills.

L'Irak a plus que doublé sa production de brut au cours de la décennie précédant 2019, et sa production n'a augmenté que depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Cette année-là, les exportations de pétrole irakien vers l'Europe ont augmenté de près de 40 %.

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L'année dernière, les sociétés pétrolières et gazières ont enregistré des bénéfices sans précédent. Eni a doublé ses résultats 2021, rapportant 17,9 milliards de livres sterling, tandis que BP, Exxon et TotalEnergies ont également enregistré leurs années les plus rentables de l'histoire récente.

L'Irak, cependant, n'a pas connu une croissance similaire. "Les indices de développement de l'Irak ressemblent à ceux des pays à faible revenu", a déclaré la Banque mondiale dans un rapport de 2022.

"Contrairement à d'autres pays dans lesquels elles opèrent, en Irak, la plupart des compagnies pétrolières étrangères ne font rien pour limiter leur impact sur l'environnement : pour elles, il est simplement moins cher de continuer à polluer l'environnement", a déclaré Walid al-Hamid, chef de l'agence environnementale du sud de l'Irak. Le département supervise les inspections des champs pétrolifères et impose des sanctions pour les dommages environnementaux.

Dans un document consulté par le Guardian, Eni et BP figurent parmi les entreprises répertoriées comme ayant été condamnées à une amende. Mais de nombreuses amendes, selon Hamid, n'ont jamais été payées.

Le torchage du gaz - la combustion du gaz naturel associé à l'extraction du pétrole - est également une préoccupation sérieuse. En 2018, le gaz brûlé dans un rayon de 70 km de Bassorah a dépassé le volume total de torchage de l'Arabie saoudite, de la Chine, du Canada et de l'Inde réunis.

Rien qu'à Zubair l'année dernière, 2,5 milliards de mètres cubes de gaz ont été brûlés, selon les données de la Banque mondiale, malgré l'affirmation d'Eni dans son rapport annuel 2021 selon laquelle l'entreprise était responsable de moins de la moitié de ce chiffre dans le monde.

Eni a déclaré dans un communiqué que bien qu'elle dirige le consortium d'entreprises qui exploite le champ de Zubair, elle n'est pas l'opérateur et "n'a pas le contrôle de la stratégie du champ, ni la responsabilité du torchage... qui siègent toutes avec Bassorah Oil Company [la compagnie nationale irakienne responsable du pétrole dans le sud du pays]." Eni a également déclaré qu'elle n'était pas responsable des amendes infligées par l'agence de l'environnement et qu'elles devraient être payées par la Basra Oil Company, qui exploite le champ en question.

Les termes du contrat, a ajouté la société, "enlèvent explicitement toute responsabilité pour les projets de torchage, de réduction du torchage ou de compensation communautaire".

BP a déclaré qu'il n'était pas non plus responsable des amendes énumérées dans les documents et que le champ en question était exploité par l'organisation d'exploitation de Rumaila, une société qu'il a fondée et dans laquelle il détient une part de 47,6 %.

Cette histoire a été produite avec l'aide de Journalismfund Europe. Reportage supplémentaire par Essam El Sudani