La culture de la citronnelle se développe pour la production d'huiles essentielles à Siem Reap

La citronnelle, une culture traditionnelle au Cambodge, a servi d'épice de cuisine polyvalente et de source de bienfaits médicinaux. Aujourd'hui, les agriculteurs ont élargi son utilisation en la transformant en huile essentielle de massage, désormais reconnue comme un traitement fiable des douleurs et des entorses des mains et des pieds.

Dans le village de Tuol Krous, dans la commune de Khun Ream, dans le district de Banteay Srei, dans la province de Siem Reap, les plantations de citronnelle ornent le paysage de leurs feuilles bleu clair envoûtantes. Au passage du vent, ces feuilles se balancent comme des vagues sur une vaste étendue, créant des vues à couper le souffle. Ces plantations ont été cultivées pour répondre aux exigences du marché actuel.

Khem Samrech, un agriculteur de 65 ans du village de Tuol Krous, est chef adjoint de l'association Banteay Kraaub Khun Ream. Il fait partie des 19 agriculteurs qui cultivent la citronnelle et en extraient l'huile sur une superficie de quatre à cinq hectares.

"La citronnelle s'avère plus facile à cultiver que d'autres cultures, ne nécessitant que des engrais à base de balles de riz et de cendres. Son adaptabilité lui permet de prospérer dans divers types de sols et de pousser n'importe où avec facilité", a-t-il déclaré.

Samrech a partagé avant de recevoir des conseils et des conseils d'Agrisud International Cambodge, une organisation qui les a soutenus en 2019, la citronnelle était simplement vendue comme un légume ordinaire sur le marché, rapportant peu de profit. Cependant, avec l'aide de l'organisation, l'association a acquis deux pots d'extraction d'huile et a reçu une formation sur les bonnes techniques d'extraction de l'huile de citronnelle.

Il a déclaré qu'Agrisud International a non seulement fourni des raffineries d'huile de citronnelle, mais a également aidé à construire un site de vente dédié coûtant plus de 30 000 dollars. Le pot d'affinage de citronnelle, aux dimensions de 80 cm de diamètre et 1,8 mètre de profondeur, peut contenir jusqu'à 200 kg de citronnelle et extraire 300g de son huile.

"Chaque jour, l'association extrait l'huile de 4 pots de citronnelle, ce qui donne un rendement de 1,2 kg d'huile. Les feuilles et les tiges de la plante sont utilisées dans le processus de raffinage", a-t-il déclaré.

Selon Samrech, le processus d'extraction de la citronnelle est similaire à la cuisson à la vapeur d'un gâteau de riz. De l'eau est ajoutée dans une casserole avec une grille à vapeur, et la citronnelle est placée sur la grille avant de fermer le couvercle. L'huile s'écoule à travers un tube, semblable au processus de vinification.

Il a déclaré que l'association vendait de l'huile de citronnelle à Agrisud International à 150 dollars le kilogramme. Si la rentabilité de cette transaction n'est pas substantielle en termes de coûts, l'association soutient ses membres en leur donnant un coup de main.

L'association récupère la citronnelle brute auprès de ses membres à 300 riels le kilogramme, un prix également disponible pour les non-membres. De plus, l'association économise les revenus de la vente d'huile de citronnelle, permettant aux membres d'emprunter sans intérêt pour les besoins familiaux immédiats pendant une période maximale d'un mois.

Samrech a expliqué que la citronnelle raffinée à l'huile est une variété cambodgienne cultivée dans les villages ordinaires. Comparée à d'autres cultures, la citronnelle est relativement facile à cultiver. Les agriculteurs peuvent commencer à récolter six à huit mois après la plantation, car la plante stocke plus d'huile dans ses tiges au fil du temps.

La citronnelle plus âgée est encore meilleure pour l'extraction d'huile. Alors que le marché de l'huile de citronnelle extraite est essentiellement local depuis la crise du Covid-19, il attirait auparavant à la fois des cambodgiens et des clients résidant en France. Les avantages de l'huile vont au-delà de son utilisation en massage - elle sert également d'analgésique et de spray efficace pour désodoriser et repousser les moustiques dans la chambre.

Selon Kay Koch, le chef de la commune de Khun Ream, la culture de la citronnelle pour l'huile est très bénéfique pour la région. Le paysage géographique de la commune offre de vastes terres pour la culture de la citronnelle, ce qui en fait un emplacement idéal pour une raffinerie de pétrole.

Il a déclaré que l'association se procurait de la citronnelle auprès de ses membres ainsi que d'autres agriculteurs extérieurs à l'association.

Koch a souligné que les agriculteurs de la commune reçoivent désormais une meilleure formation en connaissances agricoles. Leur compréhension des techniques de plantation s'est améliorée, ce qui a conduit à de meilleurs résultats dans leurs entreprises agricoles.

Tea Kim Soth, directeur du Département de l'agriculture, des forêts et de la pêche de la province de Siem Reap, reconnaît que la culture de la citronnelle n'est pas étendue dans toute la province. Cependant, les zones proches des sources d'eau dans le district de Banteay Srei ont un potentiel de croissance important de la citronnelle.

"Néanmoins, la demande du marché pour les produits à base de citronnelle, en particulier l'huile à des fins thérapeutiques, n'est pas actuellement suffisamment élevée pour avoir un impact substantiel sur l'économie. De plus, la diminution du nombre de touristes visitant Siem Reap en raison de la pandémie de Covid-19 a conduit à une réduction de l'utilisation de l'huile de citronnelle », a-t-il déclaré.

Bien que les conditions du marché puissent fluctuer, la culture de la citronnelle et la production de son huile essentielle continuent d'être une entreprise importante pour les agriculteurs cambodgiens. Leur dévouement à cette culture traditionnelle, désormais exploitée pour ses propriétés médicinales, met en valeur leur résilience et leur adaptabilité pour répondre aux exigences d'un marché en constante évolution.

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